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公元1405年7月11日（永乐三年六月十五日），郑和第一次受命下西洋。郑和率领庞大的船队，从江苏太仓（古称娄东）浏河口的刘家港出发，“云帆高张，昼夜星驰”，以大无畏的开拓精神，在茫茫大海上开创了规模空前的远航。

郑和早年经历不详，本姓马，回族，云南昆阳州人。据推测，在明朝平云南之战中为明军所掳。据《明史·郑和传》记载，郑和在靖难之役中立有功勋，明成祖朱棣赐郑姓，世称“三保太监” 。

“永乐三年六月，（成祖）命和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人……以次遍历诸番国。”这是《明史》中关于郑和第一次出洋的记载。当时的规模可谓是开创历史之先河，光船只就有两百四十多艘，随行的士兵人数更是高达二万七千多人，一路下行，其间拜访了包括印度洋和太平洋的相关国家，拜访国家数量达三十多个，最远的地区到达了东非和红海。

郑和总共航海七次，每一次都从苏州刘家港出发。郑和下西洋，改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易，为明朝政府带来的利益，至少合黄金二三十万两，白银千万两，是宋元市舶司收入的十几倍。

为纪念郑和所代表的航海文化和民族精神，2005年，在郑和下西洋600周年纪念日之际，我国把郑和首下西洋的7月11日定为“中国航海日”。

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